Renaturalizando el desierto en el sur de Namibia

T ras años de trabajo, y con el apoyo de la Iniciativa Perpetual Planet de Rolex, el equipo del Área de Conservación Río Orange–Karoo (ORKCA) llevó a cabo su primera translocación de fauna silvestre. La liberación inaugural de gacelas saltarinas, órices y avestruces representa el primer paso de un proyecto de restauración de ecosistemas verdaderamente ambicioso, que avanza para convertirse en uno de los programas de renaturalización más grandes del continente africano. El extremo sur de Namibia, a lo largo del río Orange, fue alguna vez hogar de la mayor migración terrestre del planeta. Superando incluso la gran migración de ñus del África Oriental, enormes manadas de gacelas saltarinas (conocidas como trekbokken), conformadas por hasta 10 millones de ejemplares, vagaban por la región desde el Kalahari siguiendo las lluvias. Sin embargo, en el último siglo el número de animales salvajes en el sur de Namibia se redujo en un 90 %. Con más extinciones masivas que en cualquier otro lugar del África subsahariana, la región vio desaparecer a sus elefantes, hipopótamos, leones y hienas, y hoy la actividad agrícola comercial domina el territorio. Con los cercos que dividen las rutas migratorias tradicionales, la imponente migración de gacelas saltarinas desapareció, y hoy solo quedan manadas de unos pocos cientos de ejemplares.

Fundada en 2020, ORKCA adopta un enfoque único sobre la conservación, trabajando para adquirir tierras disponibles públicamente y crear una enorme área de conservación. Con una extensión de más de 160000 hectáreas hasta la fecha, su objetivo es proteger más de un millón de hectáreas en los próximos 15 a 20 años. En colaboración con las comunidades locales y con el apoyo de la Iniciativa Perpetual Planet de Rolex, el equipo de ORKCA llevó a cabo sus primeras liberaciones en el territorio: 10 órices, 10 gacelas saltarinas y 10 avestruces. «Cuando la primera gacela saltó del camión, la emoción y la alegría eran palpables. Fue un momento emblemático para ORKCA, un gran hito. Incluso al día siguiente, cuando rastreamos a los animales con collar, la emoción del equipo era evidente». Nabot Mbeeli, Director Ejecutivo de ORKCA

El trabajo preparatorio para liberar estas primeras especies insumió dos años, y sus movimientos serán monitoreados para orientar futuros esfuerzos de renaturalización. Con el apoyo de la Iniciativa Perpetual Planet de Rolex desde 2023, ORKCA busca restaurar ecológicamente y renaturalizar el ecosistema del desierto de Karoo, reconectando el Karoo nama y el Karoo suculento, e impulsando el crecimiento económico sostenible del área a través de la restauración del paisaje y la gestión comunitaria. Cuando Andreia Pawel y Red Barthorp, cofundadores de ORKCA, llegaron por primera vez en 2016, la tierra estaba «cubierta de infraestructura humana». La guerra y las dificultades habían dejado un paisaje fragmentado por cercos y chatarra, que impedía que la fauna migratoria pudiera prosperar. Tras dedicar cuatro años a limpiar el área y dirigir expediciones turísticas, cuando los viajes se interrumpieron durante la pandemia de COVID-19, ambos comprendieron que lo que realmente deseaban era trabajar en la conservación a gran escala. Así nació ORKCA, un modelo completamente nuevo de conservación en Namibia, que adquiere tierras agrícolas y forma alianzas con propietarios locales para crear un gran corredor protegido y continuo donde la fauna pueda desplazarse libremente y la megafauna pueda prosperar. Los cercos periféricos retirados del terreno se reutilizan para construir cercos perimetrales con la reserva vecina, y los modelos de gestión inclusiva permiten mantener la actividad agrícola comercial dentro del esquema de conservación. «Los animales no entienden de fronteras. Llevan atravesando estos paisajes muchos años. Estas fronteras son antrópicas». Nabot Mbeeli, Director Ejecutivo de ORKCA

Al reconocer la importancia de preservar el ecosistema en su conjunto –en lugar de crear múltiples áreas protegidas pequeñas e individuales–, la visión final es crear una reserva transfronteriza, con el río Orange como eje central. ORKCA trabaja para asegurar tierras del lado namibio y colaborar con socios del lado sudafricano, garantizando además que el pueblo indígena Nama tenga pleno acceso al río. «Rolex realmente nos apoyó desde el comienzo, cuando aún éramos un sueño: vieron algo. Nos han ayudado a asegurar tierras para la conservación a perpetuidad, a poner en marcha nuestras investigaciones científicas y a reintroducir fauna silvestre. Nos brindan asesoramiento y las lecciones aprendidas de otros proyectos de conservación que respaldan; cuentan con un enorme conocimiento». Andreia Pawel, cofundadora de ORKCA. Dado que Namibia acaba de registrar las mejores lluvias en 100 años, este es el momento ideal para liberar un mayor número de animales salvajes en el paisaje de ORKCA. Al desplazarse y pastar por la tierra, los animales labran el suelo de manera natural, lo que permite que germinen las semillas y genera beneficios en cascada en todo el ecosistema. El equipo está trabajando para asegurar el límite norte del área de conservación con el fin de proteger el ganado comercial vecino, lo que permitirá, algún día, reintroducir depredadores –incluso guepardos– para mantener a las manadas en movimiento. La primera liberación de fauna, apoyada por Rolex, está generando datos digitales fundamentales. Al monitorear de cerca sus desplazamientos para comprender los patrones migratorios y los hábitos de los animales, esta información está ayudando a orientar futuros esfuerzos de renaturalización. «ORKCA puede convertirse en la mayor historia de renaturalización del sur de África. Este paisaje tiene un enorme potencial a gran escala, así que debemos seguir adelante. Es un trabajo de toda una vida, pero revivir el corredor del río Orange es algo perfectamente posible». Andreia Pawel, cofundadora de ORKCA